폐기종이란 폐포(허파꽈리) 사이의 벽들이 파괴되어 탄성을 잃는 결과로 영구적으로 폐포가 확장되는 질환을 말합니다. 폐기종은 만성 폐쇄성 폐질환의 한 종류이며 보통 만성 기관지염과 동반되는 경우가 많습니다.

초기 단계에서는 아무런 증상이 없을 수도 있지만 진행되면 숨찬 증상이 주된 증상으로 나타나게 되며 마른 기침을 많이 하게 됩니다. 하지만 병변이 더욱 진행하면 반복되는 기도 감염으로 만성 기관지염이 동반되어 만성 기관지염의 증상 및 소견이 폐기종과 중복되어 나타나는 경우가 많은데 이 두 질환을 총칭해서 만성 폐쇄성 폐질환이라 합니다. 특히 폐기종의 소견이 많은 경우를 폐기종 우세형이라고 하며 기관지염의 소견이 많은 경우를 기관지염 우세형이라고 합니다.

폐기종의 원인은 대부분 흡연과 관련이 있고 대기 오염, 유해성 직업에 의해 생길 수 있으며 호흡기 감염이 있게 되면 진행 속도가 빨라지게 됩니다.

폐기종은 완치는 되지 않는 병이지만 증상의 악화를 막기 위해 지속적으로 치료해야 하는 병입니다. 일단 폐기종이 발병하고 난 후는 크게 금연, 충분한 영양섭취 등의 일반 요법, 기관지 확장제나 항생제 등의 약물 요법, 산소 요법, 호흡재활치료 등으로 치료를 하게 됩니다.

폐기종의 근본적인 치료법이 현재로서는 불가능한 까닭에 병이 진행되기 전의 예방적 조처가 가장 중요하다고 할 수 있습니다. 폐기종의 예방을 위해서는 금연이 무엇보다 중요하며 그 외에도 대기 오염 물질이나 공장 오염 물질 등의 흡입도 가능하면 피해야 합니다. 또한 폐기종 환자들의 급성 악화 원인이 대부분 호흡기 감염이기 때문에 정기적으로 독감(매년) 및 폐렴(5년마다) 예방 접종을 하는 것이 급성 악화 예방에 도움이 됩니다.

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